Катцута обърна Еванс и поведе след драматичен петъчен ден от рали Швеция

Такамото Катцута направи решителен ход в петъчния следобед и измъкна лидерството от съотборника си Елфин Еванс, за да излезе начело на рали „Швеция“ с аванс от 2.8 секунди преди съботния ден. Японецът с навигатор Арън Джонсън поведе 1-2-3 за Toyota Gazoo Racing, докато трудностите на Hyundai Motorsport продължиха, а M-Sport отново понесе тежки удари.

Денят започна под диктовката на Еванс. Уелсецът се възползва от проблемите на лидера от четвъртък Оливър Солберг (кратко изгасване и излитане в пряспа, което доведе до спукана гума и загуба на над 30 секунди) за да изгради стабилна преднина.

След първите четири отсечки Еванс водеше с 14.5 сек пред Катцута и изглеждаше напълно в контрол на състезанието. Но второто минаване по вече разбитите снежни трасета промени всичко.

Стартирайки пети на пътя, Катцута имаше по-добра позиция спрямо втория на пътя Еванс. Разликата в сцеплението се оказа решаваща. Японецът спечели петата отсечка и намали изоставането си наполовина. На следващата отново беше по-бърз, а след седмия тест вече водеше макар и само с 0.1 секунда.

В късата 5.7-километрова отсечка в Умео Катцута отново надделя и завърши деня с 2.8 секунди аванс.

„Знаехме, че следобедът ще е по-труден за първите на пътя. Бяхме търпеливи сутринта и натиснахме, когато трябваше“, коментира спокойно лидерът, който преследва първата си победа в WRC.

Еванс прие ситуацията философски: „Сутринта беше добра за нас. Следобед трасето се промени и направихме каквото можахме, но не беше достатъчно. Има още много километри.“

Сами Паяри остана „самотен“ трети, на 22.2 секунди от върха, но оформи пълната доминация на Toyota в челото. Финландецът също се възползва от стартовата си позиция и увеличи преднината си пред най-близкия Hyundai до над 23 секунди.

„Доволен съм… донякъде. Позицията е добра, но исках малко повече скорост“, призна той.

Есапека Лапи е най-добре класираният пилот на Hyundai – четвърти, на 34.9 секунди от лидера. Финландецът се завърна в WRC за първи път от Чили 2024, но призна, че все още не усеща нужната увереност и сцепление с i20 N Rally1 в еволюционна спецификация.

Адриен Фурмо е пети, на броени секунди зад Лапи и само на 0.7 сек пред Солберг. Французинът отбеляза напредък спрямо предишния ден, но посочи липса на сцепление в бързите завои.

Оливър Солберг, който отвори пътя в петък, призна че е подценил трудността на задачата: „Никога не съм бил първи на пътя тук и не очаквах да е толкова сложно.“ Шведът е шести, на 51 секунди от върха, но все още в позиция да атакува при по-благоприятен стартов ред в събота.

Тиери Ньовил преживя особено тежък ден. Белгиецът говори за „най-трудния период в кариерата си“ по отношение на усещането в автомобила, въпреки че записа първа етапна победа за сезона в предпоследната отсечка. Той остава седми, на 1:43.8 мин от лидера.

Проблемите за M-Sport Ford продължиха. Неправилна преценка на налягането в гумите изглежда е довела до серия от спуквания.

Мартинш Сескс получи три спукани гуми и в крайна сметка не рестартира следобед. Джош МакЪрлийн, който сутринта кара с две спукани задни гуми, завърши деня девети – на повече от три минути и половина от върха – след като в последната отсечка остана с поставена радиаторна защита, което му коства допълнително време.

Най-стабилен беше Джон Армстронг, който завърши осми, въпреки че и той се сблъска с нова спукана гума в края на деня. Ирландецът дори записа най-добро междинно време в една от отсечките, демонстрирайки сериозен потенциал.

Разликата от 2.8 секунди между Катцута и Еванс обещава напрегната събота. С променен стартов ред и все по-разбити снежни трасета, битката вътре в Toyota тепърва ще се изостря.

Катцута е на крачка от историческа първа победа, но Еванс е доказал, че умее да контролира темпото в подобни условия. А зад тях Паяри и преследващите Hyundai чакат всяка грешка.