Елфин Еванс се приближава до победата в Рали Сафари след тежката събота

Елфин Еванс и Скот Мартин са на път да увеличат преднината си в световния рали шампионат (WRC), след като успешно преминаха през хаотичната събота на Рали „Сафари“, завършвайки предпоследния ден на състезанието с впечатляваща преднина от 1 минута и 57.4 секунди.

Късметът отново бе на страната на уелсеца, докато легендарното африканско състезание продължаваше да поднася своите изпитания. От сухи и прашни участъци до кални бани, които обливаха колите в дъжд, съботният ден разкри цялата гама от екстремни условия на рали „Сафари“, като Еванс беше един от малкото, които останаха непоклатими.

Той започна събота с минимална преднина от 7.7 секунди, но веднага наложи темпото си на първия етап Sleeping Warrior. Въпреки проблеми с гума в края на 26.97-километровата отсечка, Еванс успя да увеличи аванса си с още 8.2 секунди пред съотборника си от Toyota GAZOO Racing, Кале Рованпера.

Финландецът за съжаление обаче не успя да отговори на темпото на Еванс. Спукана предна дясна гума на пет километра от финала на Elmenteita му коства 21.1 секунди, а още по-голяма загуба дойде в Soysambu, където нова спукана гума на предното ляво колело го забави с още 55.5 секунди. До обедната почивка разликата между него и Еванс се беше увеличила на 1 минута и 32.5 секунди.

След това дойде дъждът.

Условията се влошиха значително по време на вторите следобедни минавания, но въпреки че Рованпера успя да си върне 11.7 секунди на Sleeping Warrior, той завърши етапа със счупено задно окачване. Импровизирано поправяне с помощта на ремък му позволи да продължи, но това го принуди да намали скоростта в последните два етапа, като загуби почти пет минути и се свлече до пето място зад От Танак, Тиери Ньовил и Такамато Катцута.

Еванс, който пристигна в Кения с преднина от 28 точки в шампионата, сега е на крачка от първата си победа в рали „Сафари“ – и значително увеличаване на преднината в шампионата, ако успее да завърши успешно в неделя. Но победата далеч не е гарантирана. Неговата Toyota GR Yaris Rally1 претърпя повреда на предната дясна част в последния етап, което беше навременно напомняне за това колко коварно може да бъде това рали.

„Определено беше истинско рали Сафари досега,“ заяви уелсецът. „Две минути преднина – обикновено това би ти осигурило победа, но не и тук. В Кения трябва да балансираш риска. Утре трябва да караме добре, това е ясно, и да видим какви точки можем да съберем.“

Драмата не спря само с Рованпера. В класически стил на Сафари, почти всеки пилот от Rally1 се сблъска с някаква форма на неуспех.

Вторият в класирането, Танак, загуби време рано сутринта заради спукана гума, след което се бори с проблеми с видимостта, когато стъклото на неговия Hyundai i20 N Rally1 се запоти по време на етап 12. Въпреки това, той запазва преднина от 2 минути и 36 секунди пред съотборника си Ньовил преди финалните пет етапа в неделя.

Денят на белгиеца също далеч не беше лесен. Две спукани гуми, запотеното стъкло и проблеми с двигателя в края на деня му попречиха да ускори темпото. Въпреки това, той спечели позиция на последния етап, когато Катцута беше принуден да спре и смени колелото – неговата трета спукана гума за деня. Японецът, който се бори и с болест, въпреки всичко успя да спечели два етапа.

Сами Паяри завърши съботния ден на шесто място, на 54.4 секунди зад Рованпера, но с повече от четири минути преднина пред Грегоар Мунстер и неговия Ford Puma Rally1. Мунстер започна деня 11-ти, но дори успя да спечели етапа на SS15.

В WRC2, Гас Грийнсмит отне лидерската позиция от Ян Соланс в последния етап на деня, грабвайки и осмото място в общото класиране. Само 5.8 секунди разделят двамата преди неделните пет етапа, които покриват почти 66 километра.