Елфин Еванс задържа крехка преднина ден преди финала на рали Швеция

Елфин Еванс и Скот Мартин ще влязат във финалния ден на рали „Швеция“ със съвсем малка преднина от 3,0 секунди пред съотборниците си от Toyota Gazoo Racing Такамото Катцута и Арън Джонсън. С оставането на само три етапа до края на състезанието, борбата за победата остава ожесточена, като пилотите на Hyundai, Тиери Ньовил и От Танак, също все още имат шанс за триумф.

Еванс, който съвсем за малко не успя да спечели на откриващото сезона рали в Монте Карло, започна предпоследния ден на състезанието с преднина от 0,6 секунди пред Катцута. Двамата останаха близко един до друг през заледените етапи около Умеа, като и двамата постигнаха отлични времена с техните GR Yaris Rally1. Грешка на Катцута на 12-ия етап, където той изпусна разклон, позволи на Еванс да увеличи аванса си до 8,6 секунди в следобедните етапи.

По-късно, състезанието отново промени хода си, когато Катцута отговори със силно представяне на етап 14, намалявайки преднината на Еванс до 6,0 секунди. Истинската драма се разигра в последния отсечка за деня, когато Еванс загуби управление и автомобилът му угасна на разклон, което намали аванса му до само 3,0 секунди.

„При влизане в разклона загубих задницата и колата угасна при спиране“, обясни Еванс. „Не е идеално.“

Катцута, който все още преследва първата си победа в световния рали шампионат (WRC), остана предпазлив, въпреки близостта до върха. „Искам да завърша ралито, това е“, каза той. „Ще говоря с шефовете си и ще видим какво ще кажат. Много съм гладен за успехи, но съм виждал как прекомерната амбиция води до грешки.“

Докато Еванс и Катцута са разделени от едва няколко секунди, Тиери Ньовил се нареди като сериозен претендент за победата, като е само на 6,3 секунди от водача. Световният шампион започна деня от пета позиция, но бързо се изкачи в класирането, след като изпревари съотборника си От Танак, който имаше проблеми с охладителната система на своя автомобил.

Ньовил беше оптимистично настроен преди последния ден. „Трябва да се подготвим добре тази вечер и да опитаме утре“, каза той. „Доволен съм от днешното ни представяне – имахме добър ритъм и успяхме да управляваме риска. Надявам се утре да имаме същото усещане.“

Танак, който завърши деня на четвърта позиция, на 12,8 секунди зад Еванс, се сблъска с механични проблеми през цялата събота. Неговият автомобил изпускаше течност от двигателя, и въпреки че имаше подобрения в управлението, естонецът остана предпазлив. „Максимизираме това, с което разполагаме“, заяви той, оставяйки решението на проблемите на инженерите си.

Адриен Фурмо, който беше силен претендент в началото на състезанието, видя как шансовете му за подиум се изплъзват след поредица от неуспехи. Той загуби над 20 секунди на етап 11, когато трябваше да спре, за да закрепи каишката на каската си, а след това зарови автомобила си в снежна пряспа на етап 12, което практически сложи край на надеждите му за челна позиция.

„Не бях готов в началото на етапа и това ни коства много време“, каза Фурмо. „Много е разочароващо да загубиш толкова време при такава силна конкуренция.“

Кале Рованпера се изкачи до пето място в общото класиране, като се възползва от проблемите на Фурмо, въпреки че все още се бореше с настройките на своя автомобил. Двукратният световен шампион е на 10,1 секунди зад Танак и се надява да навакса време в последните етапи.

Междувременно, битката за шестата позиция остава напрегната между Мартинш Сескс и този Сами Паяри. Въпреки завъртане на етап 13, Сескс успя да задържи преднина от 12,2 секунди пред Паяри. По-назад в класирането пилотите на M-Sport Джош МакЕрлийн и Грегоар Мюнстер заеха осмо и девето място, докато лидерът в WRC2 Оливер Солберг завърши деня на десета позиция.

С три оставащи етапа и почти 70 километра състезателна дистанция, финалният ден на рали „Швеция“ обещава вълнуващ завършек. С Еванс, Катцута, Ньовил и Танак, които са изключително близо един до друг, неделните етапи ще решат съдбата на победата.

Дали Еванс ще успее да задържи лидерската позиция, или Катцута и Ньовил ще намерят начин да го изпреварят в последния момент? С такава оспорвана надпревара, рали „Швеция“ ще предложи незабравим финал.